O objetivo do branqueamento é remover da polpa de papel as impurezas de lignina com tonalidade escura e obter um certo nível de qualidade.
O branqueamento da polpa de papel é realizado em várias etapas. Nas fábricas modernas a primeira etapa do branqueamento é a deslignificação ou pré-branqueamento com oxigênio, reduzindo o volume de efluentes e o consumo dos caros branqueadores químicos.
Os métodos de branqueamento mais utilizados são o ECF (Elemental Chlorine Free) e TCF (Totally Chlorine Free). No branqueamento tradicional com cloro é utilizado o cloro molecular ou gasoso em combinação com outros produtos químicos que contém cloro e hiplocorito. Outros branqueadores químicos estão substituindo o cloro molecular e o hiplocorito em função das exigências ambientais e de qualidade.
Oxigênio, peróxido de hidrogênio, ozônio e ácidos peracéticos são os produtos químicos utilizados no branqueamento totalmente livre de cloro (TCF). No branqueamento ECF é utilizado dióxido de cloro com produtos químicos livres de cloro.